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추상미술 거장, '물방울 화가' 김창열 화백 타계... 프랑스에서도 애도 물결 이어져

'물방울 화가'로 널리 알려진 한국 추상미술의 거장 김창열 화백이 5일 향년 92세로 타계했다. 김 화백은 영롱한 물방울을 그린 작품으로 대중적인 인기와 함께 세계적 명성을 얻으며 한국 현대미술에 큰 획을 그었다.

1929년 평안남도 맹산에서 태어난 고인은 16살 때 남쪽으로 내려와 화가 이쾌대가 운영하던 성북회화연구소에서 그림을 배웠다. 검정고시로 서울대 미대에 입학했지만, 6·25전쟁이 발발하면서 학업을 중단했다. 그러다 미술의 꿈을 계속 이어나가고 싶어했던 김 화백은 “예술가가 되려면 프랑스어를 배워 파리로 진출해야한다.”는 교수님들의 조언을 듣고 프랑스로 건너가 공부했다.

이후 본격적인 화가의 길을 걸으며 1957년 박서보, 하인두, 정창섭 등과 함께 현대미술가협회를 꾸려 급진적인 앵포르멜(Informel, 즉흥적 행위와 격정적 표현을 중시한 전후 유럽의 추상미술) 미술운동을 이끌었다.

1965년 미국 뉴욕으로 건너가 판화를 전공했고, 1969년 제7회 아방가르드 페스티벌에 참가한 것을 계기로 프랑스 파리에 정착해 작품 활동을 이어갔다.

1972년 파리에서 처음 '물방울 회화'를 선보인 이후 파리에 체류하며 물방울 작품을 지속해서 선보였고, 국립현대미술관, 드라기낭미술관, 사마모토젠조미술관, 쥬드폼므미술관, 중국국가박물관, 국립대만미술관 등 국내외 주요 미술관과 갤러리에서 60여 차례 개인전을 열었다.

‘물방울 회화’는 그의 작품을 상징·대표한다. ‘물방울 작가’로 불리며 대중적 인기는 물론 국제적 명성을 얻기도 했다. 1972년 파리 ‘상롱 드 메’에 입선하면서 물방울 회화가 본격 시작됐다. “1972년쯤인가, (형편이 어려워) 파리 근교의 마구간에 살 때다. 세수도 밖에서 물을 받아 하는데, 어느 날 아침 대야에 물을 담다가 옆에 뒤집어둔 캔버스에 물방울이 튀었다. 캔버스 위에 뿌려진 크고 작은 물방울들이 아침 햇살에 비쳐 찬란한 그림이 되더라고….”(2013년 인터뷰)

고인이 수도자처럼 평생 매달린 물방울은 순수한 생명력 등 다양한 상징성을 띠고 있다. 작품 바탕이나 배경은 바뀌었지만 착시현상을 불러일으키며 뚝 떨어질 것 같은 물방울은 이어졌다. 고인은 프랑스와 한국을 오가며 양국 문화교류 저변 확대에 이바지한 공로를 인정받아 1996년 프랑스 문화예술공로훈장 슈발리에를 받았고, 2013년 대한민국 은관문화훈장을, 2017년 프랑스 문화예술공로훈장 오피시에를 받았다. 2016년에는 제주도 한경면에 김창열미술관이 문을 열었다.